福岡県嘉麻市にある馬見山（うまみやま・標高９７８メートル）の中腹に、平成２９年４月から、母里聖徳（ぼりきよのり）、勤子（いそこ）さん夫妻が隣の田川市より移り住み、「森のカフェ・ミュージアムＮＩＣＯ」としてオープン、素敵なカフェとペンションを兼ね備えた店なので紹介したい。
母里さんは鉄の彫刻家の傍ら、地元嘉麻市の文化団体と共に、遠賀川の古代史の掘り起こしを進めている。
平成２８年６月には、ペンション近くの馬見神社などを訪ねるバスツアーを企画するなど、県内から多くの古代史ファンが詰めかけた場所である。

筑豊と言えば炭鉱と思っていた人が多く、古代史や神社の伝承も興味を引く観光客も多く、そんな方々の要望に応えようとして、一旦は閉鎖されたペンションの再開に踏み切った。

母里さんの先祖は、大皿に並々と注がれた酒を一気飲み干し、日本一の槍を藩主から頂いた黒田武士の母里太兵衛である。
「フルーツと神話の里」の発信拠点を目指す、筑豊地区の嘉麻市方面に行く予定のある方は一度訪問して、母里さんの経営するカフェで食事や宿泊もしたら、その良さが実感できる様に思われる。

料理は彫刻家仲間で、日本イタリア料理協会員でもある渡辺浩二氏（佐賀県唐津市在住）がレシピを提供し、値段もリーズナブルで、楽しくイタリア料理が楽しめる場所となっている。

森のカフェ・ミュージアムＮＩＣＯ
住所　〒８２０－０３２２　福岡県嘉麻市屏１６５８－２「旧ペンションりんご村」
営業時間　１１:００～１８:００ ※ディナータイムは要予約。
※都合により土・日・祝日のみの営業とさせていただきます。
電話　０９４８－５２－６３０３
ＦＡＸ  　０９４８－５２－６３１３
駐 車 場　　有
最寄り駅　ＪＲ桂川駅



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今でこそ福岡市は九州で唯一、人口が増え続けている元気都市かもしれないが、明治以降の炭鉱資源が日本の近代化、工業化を支えてきた時代は、飯塚のみならず、筑豊があってこその福岡だった。
博多の料亭を支えていたのは数多くの筑豊炭鉱王だったし、川端商店街や中洲や玉屋百貨店に活気をもたらしたのも石炭であり、飯塚の和菓子は福博の街に溢れていた。

約６０年前の三井三池争議に象徴される、エネルギー政策の大転換で、日本全国の炭鉱が閉山、筑豊地区も人口が急激に減少し、様変わりすることになった。
飯塚市は平成１８年３月に周辺４町を吸収合併したものの、この６０年間では１４万人から１２万人に人口が減少している。
田川市は昭和３０年当時１０万人を越えていたが、平成２８年６月の推計人口は４万８３５０人であり、この６０年間で半減したことになる。
嘉麻市にいたってはさらに人口減少が著しく、ピークだった昭和２５年当時、１１万人を越えていたにもかかわらず、平成２８年６月の推計人口はわずかに３万８２１３人で、７万人以上が嘉麻市から出て行った勘定だ。

筑豊地区の各自治体は人口流出をつなぎとめるため、炭鉱跡地を工業団地に造成、税金優遇策を武器に県外からの企業誘致を促進した。
ところが昭和４４年に旧国鉄篠栗線でトンネルが開通し、飯塚・博多間が直通になり、また九州縦貫道の開通などで交通の便が良くなると、国内の企業は安い労働力を求めて生産拠点を海外にシフト、ますます筑豊地区には目が向かなくなり、地元の人間が筑豊で職を探すことは厳しくなってきた。

一方、残された飯塚市内はあれだけ賑わっていた商店街も閑古鳥が鳴くシャッター街と化し、しかも時折見かける通行人は高齢者ばかり。
各市町村は活性化対策に頭を痛めているが、今のところ明確なビジョンを持ち合わせていないのが現状だ。

こうした中で新たに誕生した片峰誠飯塚市長には、大きな期待がかけられている。